D’un océan à l’autre

J'ai passé la majeure partie de ma vie à observer le monde depuis le rivage. En tant que chercheuse, consultante et conférencière dans plusieurs universités, passionnée par l'environnement, le monde marin et la sécurité alimentaire, j'ai dirigé pendant cinq ans la campagne « Océans » de Greenpeace Afrique. Au cours de ces années, j’ai partagé le quotidien des pêcheurs artisanaux et des femmes travaillant dans la transformation du poisson, dont les moyens de subsistance dépendent de la mer, des mangroves et des poissons qui nourrissent l’Afrique de l’Ouest.

À bord de l’Esperanza, nous avons sillonné les eaux de six pays de la sous-région, du Cap-Vert à la Sierra Leone, afin d’écouter les communautés et d’alerter les gouvernements sur la surpêche. En juin 2020, à l'occasion de la Journée mondiale des océans, le Sénégal a rejeté les demandes de licence de 52 navires de pêche industrielle étrangers. Ce jour-là, j'ai pu constater ce qu'une voix collective, étayée par des faits, peut accomplir.

J’ai eu la chance de vivre plusieurs vies en une seule, d’entrer en communion avec l’âme du peuple russe, la « russkaya dusha », à la fois profonde et généreuse ; de m’immerger dans la richesse des cultures espagnole et catalane ; de m’inspirer du pragmatisme du monde anglophone. Et tout au long de ce parcours, à rester ancré dans mes racines africaines et ma culture francophone. Ces années m’ont appris qu’il y a toujours plus à apprendre, selon les mots de notre cher poète-président Léopold Sédar Senghor, « le rendez-vous du don et de la réception ». Mais surtout, elles m’ont enseigné une leçon simple : on ne peut véritablement protéger que ce que l’on connaît, et on ne peut véritablement connaître que ce que l’on a cartographié.

Ainsi, lorsque j’ai rejoint l’équipe Humanitarian OpenStreetMap (HOT) en août 2021, je n’ai pas eu l’impression de changer de cap. J’avais simplement choisi un nouvel outil pour mener le même combat. Après cinq ans passés à la tête de l’Open Mapping Hub pour l’Afrique de l’Ouest et du Nord, je quitte HOT. Avant de tourner la page, je tiens à vous remercier et à partager quelques-unes des histoires qui ont donné tout son sens à ces années faites de vols matinaux, d’appels tardifs et de routes poussiéreuses.

HOT et les membres de la communauté célèbrent le lancement du WNA Hub à Dakar, au Sénégal, en mars 2022. Crédit : Ibrahima Kébé Diallo, Khalilus Photography.

Vingt-quatre pays, un demi-milliard de personnes, une seule boussole

Le Hub est né d’une promesse audacieuse. Dans le cadre du projet « The Audacious Project », HOT s’est donné pour mission de cartographier les lieux où vivent un milliard de personnes en situation de pauvreté et exposées aux risques de catastrophes. Avant même d’avoir un bureau, nous avons posé une question simple aux communautés OpenStreetMap de la région : « De quoi avez-vous besoin ? »

Le 16 mars 2022, nous avons officiellement inauguré le Hub à Dakar, dont le champ d’action couvre 24 pays et un demi-milliard de personnes. Une petite équipe très motivée venait de relever son premier défi en un temps record, après des jours et des nuits de travail qui ont mobilisé l’ensemble de l’organisation, nos partenaires et les communautés. Dès lors, cinq projets ont été lancés dans la région : accès à l’eau, santé, gestion urbaine, inondations et soutien aux communautés.

Pourtant, tout restait encore à faire : enregistrer HOT au Sénégal, recruter, concevoir des programmes, mobiliser à nouveau les communautés et convaincre les partenaires que les cartes ouvertes pouvaient changer la manière dont les décisions sont prises.

Gregory Blamo, secrétaire général de la Société nationale de la Croix-Rouge du Libéria, l’a mieux exprimé que quiconque : « Sans données précises, soit nous agissons mal, soit nous ne faisons rien. »

Nous avions un fil conducteur : l’esprit d’Ubuntu, « je suis parce que nous sommes ». Cela impliquait de travailler avec et par l’intermédiaire des communautés locales, sans jamais nous substituer à elles. Et une règle primait sur toutes les autres : personne ne devait être laissé de côté.

Redonner vie aux communautés

À nos débuts, l'élan des communautés OpenStreetMap de la région s'était essoufflé. Les bénévoles passionnés se retrouvaient sans ressources, sans connexion Internet fiable et sans soutien.

Nous avons fait le pari suivant : avant de demander aux communautés de cartographier, nous allions les aider à devenir autonomes en tant qu’organisations. En collaboration avec l’université Senghor d’Alexandrie, nous avons formé et certifié les responsables d’une dizaine d’associations OSM dans les domaines de la gestion de la société civile, de la planification stratégique, de la gestion de projets humanitaires, de la gestion financière et de la mobilisation de ressources. Quatre pays pilotes, le Libéria, le Niger, le Sénégal et le Togo, ont ouvert la voie, rejoints par six autres. Chaque association a ensuite reçu une subvention de 10 000 dollars sur six mois pour relancer ses activités.

Les subventions Mwalai, un programme destiné à stimuler la production de données et à améliorer leur qualité au sein d’OpenStreetMap, ont étendu ce soutien à une première cohorte de trois pays : la Côte d’Ivoire, le Bénin et la Sierra Leone. Chacun d’entre eux a reçu 10 000 dollars pour cinq mois d’activités, soit un total de 30 000 dollars. Des formations ont été organisées dans quatre villes de Côte d'Ivoire et du Bénin, et une centaine de personnes ont été formées à la collecte de données et à la cartographie.

Nous nous sommes ensuite tournés vers la recherche. Une dizaine de bourses universitaires ont permis d’introduire OpenStreetMap dans les universités de la région. Les « Open Mapping & Tech Days », un programme de formation certifié, ont réuni 35 participants à Niamey et 35 à Dakar, dont 13 femmes issues de 11 organisations. En Côte d’Ivoire, 30 participants ont cartographié à distance la ville d’Ouangolo, en ajoutant plus de 8 300 bâtiments. Grâce au programme « OSMer in Residence », nous avons placé des experts OSM au sein d’organisations partenaires, à commencer par Médecins Sans Frontières, afin que les données ouvertes deviennent un outil de planification de leurs opérations.

Pour maintenir ce mouvement en vie, nous avons lancé l'Open Mapping Advocacy Network (OMAN). Ce réseau rassemble les meilleurs cartographes des communautés soutenues par HOT afin de renforcer leur expertise et de les préparer à répondre aux demandes des partenaires et aux situations d'urgence.

À ce jour, 22 communautés ont bénéficié de subventions de la part de HOT, près de 2 500 personnes ont été formées, 826 femmes contribuent activement à la cartographie et 12 écosystèmes de données locaux ont vu le jour. Derrière chaque chiffre se cache une personne qui forme désormais d’autres personnes.

Le parcours de Tommy Charles en est le meilleur exemple. Il a débuté en tant que responsable d'OSM Sierra Leone ; aujourd'hui, il est chef de projet au sein de HOT, et ses qualités de dirigeant sont reconnues et appréciées bien au-delà des frontières de son pays.

Tommy Charles (à gauche) forme des habitants d'un bidonville de Freetown, en Sierra Leone.

Des cartes qui changent des vies

Chaque projet est né d'un besoin réel, exprimé par les communautés et les autorités elles-mêmes.

Quinze îles que le monde avait oubliées : dans le delta du Saloum, le changement climatique est tout sauf une notion abstraite. La montée des eaux, la salinisation croissante des mangroves et la diminution des stocks de poissons pèsent avant tout sur les femmes qui récoltent les coquillages et transforment le poisson. Avec REFEPAS, le réseau des femmes de la pêche artisanale, et OSM Sénégal, nous ne sommes pas arrivés avec une carte toute faite. Nous avons formé les femmes à collecter et à mettre à jour elles-mêmes les données. Quinze îles, de Mar Lodj à Djirnda, figurent désormais sur OpenStreetMap, avec plus de 14 000 bâtiments, 565 points d’intérêt et 19 sites de production et de transformation du poisson. Les transformatrices peuvent localiser leurs sites, naviguer plus en sécurité dans les canaux de la mangrove et utiliser les cartes pour vendre leurs produits. Pour quelqu’un qui vient du milieu de la défense des océans, ce projet a bouclé la boucle.

« Apprendre à utiliser la cartographie ouverte va nous faciliter la vie. Désormais, nous n’aurons plus aucun mal à nous orienter et à trouver notre chemin à travers les îles. Nous ne perdrons plus de vue l’emplacement des sites de production que nous ne découvrions parfois que par hasard. » — Diaba Diop, responsable des femmes transformatrices de poisson au Sénégal

La santé cartographiée à Matam : en collaboration avec MSI Sénégal et le ministère de la Santé, le projet « Sunu Wér Gi Yaram » a cartographié une superficie de 29 445 km², où vivent près de 820 000 personnes, au bénéfice direct de plus de 412 000 femmes : 93 286 bâtiments, 1 803 km de routes et l’ensemble des services de santé, allant de 2 hôpitaux et 104 postes de santé à 68 dispensaires et 28 pharmacies. La carte a révélé une réalité frappante : la plupart des établissements de santé sont situés le long de la route principale, alors qu’une grande partie de la population vit à l’intérieur des terres. MSI a adapté sa stratégie régionale, et l’autorité sanitaire régionale dispose désormais d’un tableau de bord pour suivre ses établissements. Avec Tostan, dans le nord-est du Sénégal, plus de 95 % des infrastructures essentielles d’une commune ont été cartographiées, et les habitants ont appris à les mettre à jour eux-mêmes.

L'eau au Sahel : au Niger, le projet Ruwa a réuni OSM Niger, le consortium WASH et le ministère des Ressources en eau. 334 jeunes ont été formés pour cartographier les points d'eau des communes de Fakara et de Ngonga, dans la région de Dosso, en recensant leur disponibilité et leur qualité. Plus de 22 000 bâtiments ont été ajoutés, et les autorités disposent désormais de 12 cartes thématiques pour planifier l'accès à l'eau potable et identifier les installations nécessitant des réparations.

Faire face aux inondations au Libéria. À Robertsport, en collaboration avec iLab Liberia, OSM Liberia et la Croix-Rouge nationale du Libéria, nous avons couvert 38 localités abritant 30 000 personnes, formé 75 personnes et ajouté 18 880 bâtiments. Les cartes ont montré que, dans les quartiers de pêcheurs, la plupart des maisons en tôle de zinc sont construites directement à même le sol, que plus de 500 bâtiments sont exposés aux inondations côtières et que la ville ne dispose que d’un seul dispensaire et d’un seul hôpital.

« En réalité, nous avons besoin de données si nous voulons collaborer avec nos partenaires pour identifier les types de catastrophes ou leur ampleur. Merci pour ces cartes et ces ensembles de données. Il s’agit là de lacunes importantes dans la gestion des catastrophes. » — Henry O. Williams, directeur exécutif de l’Agence nationale de gestion des catastrophes du Libéria

Une commune qui a reconnu OSM comme un acteur de premier plan : au Togo, le projet « Mia Tou », mené en collaboration avec OSM Togo, a permis de cartographier dans les communes de Lomé et d’Atakpamé plus de 109 000 bâtiments, 2 138 km de routes et de produire 32 cartes imprimées. Ces données ont permis de localiser des décharges sauvages et des points d'eau. Le projet a remporté les Togo Digital Awards.

1,8 million de bâtiments cartographiés au Nigeria. Dans les États de Bauchi, Borno, Gombe et Yobe, grâce au soutien de Microsoft, l’intelligence artificielle a permis d’ajouter plus de 1,8 million de bâtiments à la carte, dans une région fragilisée par l’insécurité. Ces données sont désormais utilisées pour les campagnes de vaccination et la protection de l’enfance ; les enfants qui étaient invisibles aux yeux des responsables de la planification peuvent désormais être atteints.

Le jour où le maire a piloté un drone

À Freetown, plus de 360 000 personnes vivent dans des quartiers informels dont l’expansion dépasse celle de n’importe quelle carte officielle. Tout a commencé avec un budget modeste et une idée partagée avec la maire Yvonne Aki-Sawyerr, M. Modupe Williams, ainsi que les équipes techniques et régionales WNAH de HOT.

Un après-midi à Crab Town, dans la région d’Aberdeen, la maire s’est jointe à nos équipes sur le terrain et a appris à piloter un drone. Autour d’elle, une vingtaine de jeunes issus de quartiers informels, de la mairie et du ministère des Terres acquéraient les mêmes compétences. C’est une image forte : une élue locale et de jeunes habitants côte à côte, découvrant pour la première fois leur quartier vu d’en haut.

Huit quartiers informels ont fait l'objet d'un relevé par drone, et les images correspondantes sont désormais librement accessibles sur OpenAerialMap. Nous avons cartographié l'accessibilité pour les personnes en situation de handicap et formé le personnel municipal au pilotage de drones et aux techniques de relevé, afin d'aider Freetown à devenir autonome. En avril et mai 2025, une équipe composée de 13 habitants est allée encore plus loin, devenant ainsi la première équipe communautaire ouverte à cartographier l'intégralité d'une capitale à l'aide de drones.

Notre partenariat avec la JICA à Waterloo et le programme « Know Your City » mené avec Slum Dwellers International ont permis de poursuivre sur cette lancée. Deux nouveaux projets ont ensuite vu le jour avec nos partenaires locaux : le projet de résilience thermique communautaire à Freetown, qui vise à réduire la chaleur urbaine de 60 % d’ici 2030, et le déploiement à plus grande échelle d’équipes de drones ouvertes entre la Sierra Leone et le Sénégal.

Des villes plus saines et mieux préparées

Respirer un air plus pur : dans les villes industrielles du Nigeria, la pollution atmosphérique tue en silence, faute de données locales permettant de la mesurer. Dans le cadre du projet Eco-Smart Cities, notre partenaire local, l’organisation de jeunes cartographes Humanitarian enhanced Platform for Development (HePD), a formé des étudiants universitaires à la cartographie des quartiers sur OpenStreetMap. Ensemble, ils ont installé des capteurs de qualité de l’air à faible coût, étalonnés en collaboration avec l’université de Lagos, autour de six sites industriels à Lagos, Ogun et Kaduna. Les résultats donnent à réfléchir. Près de la raffinerie de Kaduna, plus de 30 000 foyers vivent à moins d’un kilomètre des sources de pollution, et les niveaux de PM2,5 ont atteint des seuils nocifs pour la santé pendant 791 des 1 332 jours étudiés. En octobre 2024, six capteurs alimentés à l’énergie solaire ont été remis aux autorités régionales et aux universités partenaires afin d’assurer la poursuite de la surveillance.

Au Ghana, en collaboration avec Marsh, JBA et PDHS, nous produisons des données d'exposition afin de modéliser les risques d'inondation, de sécheresse et de ravageurs dans quatre villes, dans le delta de la Volta et dans le nord agricole du pays. Au Sénégal, l'UNICEF nous a confié la mission de recenser les écoles dans le cadre de l'initiative GIGA, qui vise à connecter chaque école à Internet.

Activité de cartographie menée avec l'équipe HePD (HePD, 2024).

Quand la Terre a tremblé

Dans la nuit du 8 septembre 2023, à 23 h 11, un puissant séisme a frappé le Haut-Atlas marocain, au sud-ouest de Marrakech. En l'espace de quelques heures, les premières images satellites ont confirmé nos craintes : bon nombre des villages les plus durement touchés n'apparaissaient pratiquement pas sur la carte. Les secouristes ne pouvaient pas planifier d'itinéraires vers des lieux qui n'existaient pas officiellement.

Dès le lendemain matin, l'équipe internationale de HOT, notre Hub et OSM Maroc avaient lancé conjointement une intervention d'urgence, axée sur les zones prioritaires identifiées par la communauté locale. En moins de 48 heures, 310 contributeurs avaient déjà cartographié 32 450 bâtiments et 530 km de routes. Deux jours après le séisme, des inondations dévastatrices ont frappé Derna, en Libye, et nous nous sommes mobilisés aux côtés d'OSM Libye.

Ce qui s'ensuivit fut un élan de solidarité d'une ampleur que je n'avais jamais vue auparavant. Plus de 5 500 bénévoles du monde entier ont effectué plus d’un million de modifications, cartographiant près de 670 000 bâtiments et près de 12 000 km de routes. Des cartographes expérimentés ont analysé des images prises après la catastrophe afin de signaler les routes bloquées et les infrastructures endommagées, permettant ainsi aux équipes de secours de coordonner l’accès aux survivants.

Cette épreuve nous a convaincus qu’il fallait agir avant que la catastrophe ne frappe. Nous avons recensé les catastrophes survenues entre 2014 et 2023 dans nos 24 pays et identifié plus de 160 acteurs d’intervention, notamment les Sociétés de la Croix-Rouge, les agences nationales de gestion des catastrophes, les collectivités locales et les partenaires de développement. Notre principale recommandation consiste à mettre en place une coalition régionale regroupant ces acteurs, capable de mener des programmes pluriannuels et multipays plutôt que des interventions isolées. Nous avons également renforcé nos actions de formation en Afrique du Nord, en mettant l’accent sur la cartographie des zones inondables et le soutien aux campagnes sanitaires.

Les femmes en première ligne

Partout en Afrique, les catastrophes touchent plus durement les femmes et les filles, qui sont pourtant rarement associées aux prises de décision. En collaboration avec les Sociétés de la Croix-Rouge du Cameroun et de la Sierra Leone, le projet « Renforcement de la résilience des femmes face aux catastrophes » a renforcé les capacités de 40 organisations de femmes grâce à une approche de formation des formateurs, puis a financé quatre d’entre elles : « Smart Girls Squad » et « Data Girls » à Yaoundé, « Transformative Women's Initiative » à Bo, et « Strong Girls Evolution » à Freetown. Au total, 280 femmes ont appris à cartographier les zones à risque et à se préparer à intervenir en cas de catastrophe.

Les résultats sont visibles dans les villages. Dans certains d’entre eux, la cartographie a permis d’identifier les zones inondables et les endroits où les femmes et les enfants sont les plus exposés, ce qui a conduit à une meilleure planification des évacuations et à la mise en place d’abris temporaires plus sûrs. Des femmes siègent désormais au sein des comités de préparation aux catastrophes. Et une jeune femme formée à Bo nous a confié que le jour où de fortes pluies ont fait déborder la rivière, elle savait exactement quoi faire : elle a mis sa famille en sécurité.

« Je suis convaincue que grâce à la cartographie participative, les compétences et les capacités d’intervention des femmes dans toute la Sierra Leone s’amélioreront considérablement en cas de catastrophe. » — Agnes M. Farma, responsable de l’unité chargée des questions de genre, Agence nationale de gestion des catastrophes, Sierra Leone

Les personnes derrière ces données

Les chiffres ne reflètent jamais toute la réalité, mais ils montrent jusqu’où une petite équipe peut mener une grande idée lorsqu’elle travaille main dans la main avec les communautés. Par exemple, le projet « Eco-Smart Cities » a, à lui seul, répertorié plus de 4 millions de bâtiments entre novembre 2023 et septembre 2024.

Rien de tout cela n’aurait été possible sans nos bailleurs de fonds : The Audacious Project et ses mécènes, notamment la Fondation Skoll, ELMA Philanthropies, Rippleworks et Pivotal Ventures, ainsi que Microsoft, l’USAID, la Fondation Judith Neilson, la Fondation Howden, l’UNICEF et bien d’autres encore. Ni sans nos partenaires de terrain, notamment MSI, Tostan, REFEPAS, les Sociétés de la Croix-Rouge du Libéria, de la Sierra Leone et du Cameroun, CODOHSAPA, SDI et GIZ, ainsi que la communauté des cartographes qui donnent si généreusement de leur temps.

Nous avons également appris à faire entendre la voix de notre région, jusqu’au Forum urbain mondial de Bakou, et à rendre compte de notre travail.

L'équipe du pôle WNA pose ensemble lors de nos activités de cartographie en Indonésie en juin 2026.

Merci

À toute mon équipe du WNA Hub : vous avez été ma plus grande fierté. Vous avez surmonté les tempêtes, notamment cette année 2025 qui a ébranlé le modèle même de l’action humanitaire, et vous n’avez cessé de trouver de nouvelles façons de venir en aide aux communautés. Je n’oublierai jamais votre courage.

Aux dirigeants et aux collègues de HOT à travers le monde, merci pour votre confiance.

Aux communautés, aux cartographes, aux femmes des îles du Saloum, aux jeunes géomètres de Dosso, aux femmes de Yaoundé et de Bo, ainsi qu’aux pilotes de drones de Freetown, merci de me rappeler chaque jour que la meilleure carte est celle dessinée par ceux et celles qui vivent sur le terrain.

Je quitte HOT, mais pas le mouvement. Les données ouvertes resteront toujours, à mes yeux, un bien commun essentiel pour l'Afrique. Je continuerai à suivre avec fierté tout ce que vous accomplirez.

Ubuntu.

Dr Ibrahima Cissé

Directeur régional, Open Mapping Hub – Afrique de l'Ouest et du Nord (2021-2026)