Al segundo día después del terremoto, Anton bajó a lo que todos habían empezado a llamar zona cero, el área más afectada. Antes había estado ayudando en Caracas, pero ahora se dirigía a una zona sin cobertura celular. No tuvo que improvisar: ya tenía la app en su teléfono.

Unos días después, se sumó como voluntario a un equipo de rescate que había llegado desde El Salvador: bomberos, Protección Civil y varias unidades de rescate distintas, que operaban de forma remota, recibiendo instrucciones de un centro de mando en su país de origen. La mayoría del equipo no conocía CoMaps. Solo una persona tenía acceso a un mapa y era quien guiaba al resto. Anton empezó a ayudar con la logística: cuando el centro de mando pedía mover al equipo de un punto a otro, él era quien podía encontrar el destino, si es que estaba mapeado.

En el camino, descubrió que el coordinador de mapas del equipo estaba usando una app de navegación distinta, mucho más limitada, que no tenía el nivel de detalle que aporta una comunidad de voluntarios mapeando un lugar, ni la capacidad de funcionar completamente sin conexión en una zona sin señal. Cuando Anton le mostró CoMaps, fue, en sus palabras, "un descubrimiento que le encantó hacer".

Ese tipo de momento fue el que nos hizo querer conocer la historia completa. Así que nos sentamos a conversar con Anton Wenemoser y Bastian Greshake Tzovaras, cofundadores de CoMaps, para hablar sobre cómo se usó la app durante la activación por el terremoto en Venezuela, y cómo se dio, en tiempo real, una colaboración entre el Humanitarian OpenStreetMap (HOT) y CoMaps. Esto es lo que nos contaron sobre la app, el momento en que todo ocurrió y lo que esperan que venga después.

Un mapa que vive de su comunidad

CoMaps es una app construida sobre datos de OpenStreetMap, datos de mapas editados de forma colaborativa, "algo así como Wikipedia", explica Anton, uno de los fundadores del proyecto. No comercial, totalmente de código abierto y diseñada para funcionar 100% sin conexión: una vez que descargas el mapa de una región, la app sigue funcionando incluso sin internet ni cobertura celular, dependiendo únicamente del GPS del teléfono. Por diseño, es ideal para emergencias.

Pero durante buena parte de su primer año, CoMaps tuvo una gran limitación: actualizar los mapas tomaba días. Procesar los datos crudos de OpenStreetMap hasta convertirlos en mapas listos para usar requería un servidor potente, y cada actualización del mapa dependía de una actualización de la app, sujeta a los propios procesos de revisión de las tiendas de aplicaciones.

Eso cambió meses antes de que alguien lo necesitara

CoMaps y HOT ya habían estado en conversaciones antes del terremoto. En abril, Anton y Bastian, también parte del equipo de CoMaps, presentaron el proyecto al Geospatial Tech Working Group de HOT. Ya se habían hecho mejoras técnicas, como la posibilidad de compartir mapas descargados desde un dispositivo local, simplemente porque encajaban con la visión del proyecto, no porque HOT las hubiera pedido.

"Muchas de las cosas que ya habíamos hecho y que resultaron útiles para HOT no son cosas que nos sentamos a pensar que serían útiles para HOT, ya estábamos trabajando en ellas porque en general encajan con la visión que tenemos para CoMaps", explica Bastian. "Queríamos que la gente no dependiera de nosotros como guardianes de los mapas. Y resulta que eso también es muy útil para desplegar mapas en el terreno".

Entre abril y el terremoto, el equipo desacopló las actualizaciones del mapa de las actualizaciones de la app y, con un servidor más potente, el tiempo de procesamiento bajó de 10 días a unos 3. El resultado: datos de mapas frescos publicados cada semana, para todo el planeta.

Cuando Emilio Mariscal, del equipo de HOT, se puso en contacto para preguntar si podían tener mapas frescos de Venezuela, CoMaps ya estaba generando uno.

Recientemente, durante las activaciones por el terremoto en Venezuela, me enteré de que el mapa de OSM en CoMaps ahora se actualiza semanalmente, con una actualización reciente que hizo posible que las personas en Venezuela tuvieran disponibles, para responder al desastre, los miles de edificios mapeados por voluntarios en el Tasking Manager de HOT. Felicidades a este equipo y mi agradecimiento especial a Bastian Greshake Tzovaras, quien respondió rápidamente todas mis preguntas al respecto.

— Emilio Mariscal, Gerente de Ingeniería de Software, HOT

"Fue simplemente mucha suerte con el momento", dice Bastian sobre la coincidencia. Pero no fue suerte: el trabajo del increíble equipo de CoMaps se construyó sobre meses de trabajo previo, los miles de edificios mapeados por voluntarios a través del Tasking Manager de HOT llegaron a las pantallas de quienes respondían sobre el terreno.

El puente entre los datos y las personas que los necesitan

Ese puede ser el aporte más importante de CoMaps: no está hecho para especialistas en datos geoespaciales, está hecho para todo el mundo. Eso permite que lo puedan usar organizaciones que no tienen la capacidad técnica para descargar y analizar directamente los datos de OpenStreetMap.

Céline Jacquin, Senior Manager de HOT para América Latina, lo explica así:

Hemos tenido un diálogo directo para que esta app de uso cotidiano ponga más en su radar las necesidades de emergencia, que no es su enfoque principal, y para que, en lugar de actualizar su mapa base y de navegación unas pocas veces al mes, lo haga con total regularidad, siguiendo el ritmo del mapeo de emergencia en OSM. Eso permite que la usen actores sobre el terreno que no saben descargar ni analizar datos de OSM, pero que necesitan moverse para su logística. Techo, la Cruz Roja y otros actores ahora pueden ver el mapeo muy rápidamente en una app de navegación.

Bastian lo compara con la fotografía: "la mejor cámara es la que realmente tienes contigo, porque si la cámara se queda en casa, nunca tomas fotos". Lo mismo pasa con los mapas. La mejor app de mapas en el terreno es la que ya está en tu bolsillo, la que ya sabes usar, no la que requiere capacitación justo en el momento en que ya no queda tiempo para aprender.

Qué sigue

El equipo de CoMaps trabaja como voluntariado, y hacer llegar mapas frescos a las personas que responden ante un desastre es parte de la razón de ser de este trabajo. Hoy, cuando ocurre una emergencia, el equipo puede priorizar una actualización y tener nuevos mapas listos para descargar en el terreno unas 35 horas después. Su visión a futuro va más allá: actualizaciones específicas por región cada 12 horas, en lugar de una actualización semanal para todo el planeta, para que las comunidades afectadas por un desastre puedan contar con mapas que reflejen lo que se acaba de mapear, no lo que se mapeó una semana antes.

"Creo que nuestras misiones están bastante alineadas en cuanto a qué hacemos y por qué lo hacemos", dice Bastian. Para Anton, saber que CoMaps es una de las herramientas en las que confía HOT tiene un significado profundo: el proyecto existe con un propósito humanitario, no comercial, y esa es su propia recompensa: saber que está sirviendo a la humanidad. Convertirse en una parte real del puente que HOT construye entre la respuesta humanitaria y OpenStreetMap, dice, es una de las metas más grandes del equipo.

Mientras tanto, en Venezuela, un rescatista que antes dependía únicamente de una app de navegación mucho más limitada ahora también tiene CoMaps en su teléfono. Y en la próxima emergencia, en cualquier parte del mundo, es probable que alguien vuelva a encontrar su camino gracias a un mapa construido edificio por edificio, por voluntarios que nunca se conocieron en persona.