De un océano a otro

He pasado la mayor parte de mi vida contemplando el mundo desde la costa. Como investigadora, consultora y profesora en varias universidades, apasionada por el medio ambiente, el mundo marino y la seguridad alimentaria, dirigí la campaña «Océanos» de Greenpeace África durante cinco años. A lo largo de esos años, compartí el día a día de los pescadores artesanales y de las mujeres que se dedican al procesamiento del pescado, cuyos medios de vida dependen del mar, los manglares y los peces que alimentan a África Occidental.

A bordo del Esperanza, navegamos por las aguas de seis países de la subregión, desde Cabo Verde hasta Sierra Leona, para escuchar a las comunidades y alertar a los gobiernos sobre la sobrepesca. En junio de 2020, con motivo del Día Mundial de los Océanos, Senegal rechazó las solicitudes de licencia de 52 buques pesqueros industriales extranjeros. Ese día, pude comprobar lo que se puede lograr con una voz colectiva respaldada por datos.

He tenido la suerte de vivir varias vidas en una sola, de conectar con el alma del pueblo ruso, la «russkaya dusha», tan profunda como generosa; de sumergirme en la riqueza de las culturas española y catalana; y de inspirarme en el pragmatismo del mundo anglófono. Y, a lo largo de todo ello, a mantenerme anclado en mis raíces africanas y en mi cultura francófona. Estos años me han enseñado que siempre hay más que aprender, en palabras de nuestro querido poeta y presidente Léopold Sédar Senghor, «el encuentro entre dar y recibir». Por encima de todo, me enseñaron una lección sencilla: solo podemos proteger verdaderamente lo que conocemos, y solo podemos conocer verdaderamente lo que hemos cartografiado.

Así que, cuando me uní al Equipo Humanitario de OpenStreetMap (HOT) en agosto de 2021, no sentí que estuviera cambiando de rumbo. Simplemente había elegido una nueva herramienta para la misma lucha. Tras cinco años al frente del Open Mapping Hub para África Occidental y del Norte, dejo HOT. Antes de pasar página, quiero dar las gracias y compartir algunas de las historias que han dado sentido a estos años de vuelos tempranos, llamadas nocturnas y caminos polvorientos.

HOT y los miembros de la comunidad celebran la inauguración del WNA Hub en Dakar (Senegal) en marzo de 2022. Crédito: Ibrahima Kébé Diallo, Khalilus Photography.

Veinticuatro países, 500 millones de personas, una brújula

The Hub surgió de una promesa audaz. A través de The Audacious Project, HOT se propuso cartografiar los lugares donde viven mil millones de personas en situación de pobreza y expuestas al riesgo de desastres. Antes incluso de tener una oficina, planteamos a las comunidades de OpenStreetMap de la región una pregunta sencilla: ¿qué necesitáis?

El 16 de marzo de 2022, inauguramos oficialmente el Hub en Dakar, con un mandato que abarca 24 países y 500 millones de personas. Un equipo pequeño y muy motivado acababa de superar su primer reto en un tiempo récord, tras días y noches de trabajo que movilizaron a toda la organización, a nuestros socios y a las comunidades. De inmediato, se pusieron en marcha cinco proyectos en la región: acceso al agua, salud, gestión urbana, inundaciones y apoyo a las comunidades.

Sin embargo, aún quedaba todo por hacer: registrar HOT en Senegal, reclutar participantes, diseñar programas, volver a involucrar a las comunidades y convencer a los socios de que los mapas abiertos podían cambiar la forma de tomar decisiones.

Gregory Blamo, secretario general de la Sociedad Nacional de la Cruz Roja de Liberia, lo expresó mejor que nadie: «Sin datos precisos, o hacemos lo incorrecto o no hacemos nada».

Teníamos una brújula: el espíritu del Ubuntu, «yo soy porque somos». Eso significaba trabajar con las comunidades locales y a través de ellas, nunca en su lugar. Y una regla por encima de todas las demás: nadie debía quedarse fuera del mapa.

Revitalizar las comunidades

Cuando empezamos, el impulso de las comunidades de OpenStreetMap de la región se había desvanecido. Los voluntarios más comprometidos se habían quedado sin recursos, sin una conexión a Internet fiable ni apoyo.

Hicimos una apuesta: antes de pedir a las comunidades que elaboraran mapas, les ayudaríamos a valerse por sí mismas como organizaciones. En colaboración con la Universidad Senghor de Alejandría, formamos y certificamos a los líderes de unas diez asociaciones de OSM en gestión de la sociedad civil, planificación estratégica, gestión de proyectos humanitarios, gestión financiera y movilización de recursos. Cuatro países piloto —Liberia, Níger, Senegal y Togo— abrieron el camino, a los que se sumaron otros seis. A continuación, cada asociación recibió una subvención de 10 000 dólares a lo largo de seis meses para relanzar sus actividades.

Las subvenciones Mwalai, un programa diseñado para impulsar la producción de datos y mejorar su calidad en OpenStreetMap, ampliaron este apoyo a una primera tanda de tres países: Costa de Marfil, Benín y Sierra Leona. Cada uno de ellos recibió 10 000 dólares para cinco meses de actividades, lo que supone un total de 30 000 dólares. Se impartieron cursos de formación en cuatro ciudades de Costa de Marfil y Benín, y se formó a unas cien personas en la recopilación de datos y la cartografía.

A continuación, abrimos las puertas a la investigación. Unas diez becas académicas llevaron OpenStreetMap a las universidades de la región. Los «Open Mapping & Tech Days», un programa de formación certificado, reunieron a 35 participantes en Niamey y a otros 35 en Dakar, entre los que se encontraban 13 mujeres de 11 organizaciones. En Costa de Marfil, 30 participantes cartografiaron a distancia la localidad de Ouangolo, añadiendo más de 8.300 edificios. A través del programa «OSMer in Residence», incorporamos a expertos de OSM en organizaciones colaboradoras, empezando por Médicos Sin Fronteras, con el fin de que los datos abiertos se convirtieran en una herramienta para planificar sus operaciones.

Para mantener vivo este movimiento, hemos puesto en marcha la Red de Promoción del Cartografía Abierta (OMAN). Esta red reúne a los mejores cartógrafos de las comunidades a las que presta apoyo HOT, con el fin de reforzar sus conocimientos y prepararlos para responder a las solicitudes de los socios y a las situaciones de emergencia.

A día de hoy, 22 comunidades han recibido subvenciones de HOT, se ha formado a casi 2.500 personas, 826 mujeres contribuyen activamente al mapa y han surgido 12 ecosistemas de datos locales. Detrás de cada cifra hay una persona que ahora forma a otras.

La trayectoria de Tommy Charles es el mejor ejemplo de ello. Comenzó como responsable de OSM Sierra Leona; hoy en día es jefe de proyecto en HOT, y su liderazgo es reconocido y valorado mucho más allá de las fronteras de su propio país.

Tommy Charles (a la izquierda) impartiendo formación a los residentes de un asentamiento informal en Freetown, Sierra Leona.

Mapas que cambian vidas

Todos los proyectos surgieron de una necesidad real, expresada por las propias comunidades y las autoridades.

Quince islas que el mundo había olvidado: en el delta del Saloum, el cambio climático dista mucho de ser algo abstracto. La subida del nivel del mar, los manglares cada vez más salinos y la disminución de las poblaciones de peces afectan en primer lugar a las mujeres que recolectan marisco y procesan pescado. Junto con REFEPAS, la red de mujeres dedicadas a la pesca artesanal, y OSM Senegal, no llegamos con un mapa ya elaborado. Formamos a las mujeres para que recopilaran y actualizaran los datos ellas mismas. Quince islas, desde Mar Lodj hasta Djirnda, aparecen ahora en OpenStreetMap, con más de 14 000 edificios, 565 puntos de interés y 19 centros de producción y procesamiento de pescado. Las mujeres encargadas del procesamiento pueden localizar sus instalaciones, navegar por los canales de manglares con mayor seguridad y utilizar los mapas para vender sus productos. Para alguien que venía del ámbito de la defensa del océano, este proyecto ha cerrado el círculo.

«Aprender a utilizar los mapas abiertos nos facilitará la vida. A partir de ahora no tendremos ningún problema para orientarnos y movernos por las islas. Ya no perderemos la ubicación de los lugares de producción que, a veces, solo encontrábamos por casualidad». — Diaba Diop, responsable de las mujeres dedicadas al procesamiento del pescado en Senegal

La salud en el mapa de Matam: junto con MSI Senegal y el Ministerio de Sanidad, el proyecto «Sunu Wér Gi Yaram» ha cartografiado 29 445 km², donde viven cerca de 820 000 personas, lo que ha beneficiado directamente a más de 412 000 mujeres: 93 286 edificios, 1 803 km de carreteras y todos los servicios sanitarios, desde 2 hospitales y 104 centros de salud hasta 68 puestos de salud y 28 farmacias. El mapa reveló una realidad llamativa: la mayoría de los centros sanitarios se concentran a lo largo de la carretera principal, mientras que una gran parte de la población vive en el interior. MSI ajustó su estrategia regional y la autoridad sanitaria regional dispone ahora de un panel de control para supervisar sus instalaciones. En colaboración con Tostan, en el noreste de Senegal, se cartografió más del 95 % de la infraestructura esencial de un municipio, y los residentes aprendieron a mantenerla actualizada por sí mismos.

El agua en el Sahel: En Níger, el proyecto Ruwa reunió a OSM Níger, el consorcio WASH y el Ministerio de Recursos Hídricos. Se formó a 334 jóvenes para cartografiar los puntos de agua de los municipios de Fakara y Ngonga, en la región de Dosso, documentando su disponibilidad y calidad. Se añadieron más de 22 000 edificios, y las autoridades disponen ahora de 12 mapas temáticos para planificar el acceso al agua potable e identificar las instalaciones que necesitan reparación.

Haciendo frente a las inundaciones en Liberia. En Robertsport, junto con iLab Liberia, OSM Liberia y la Sociedad Nacional de la Cruz Roja de Liberia, hemos cubierto 38 localidades con una población de 30 000 personas, hemos formado a 75 personas y hemos añadido 18 880 edificios. Los mapas revelaron que, en los barrios pesqueros, la mayoría de las casas de chapa de zinc están construidas directamente sobre el suelo, que más de 500 edificios están expuestos a inundaciones costeras y que la ciudad solo cuenta con una clínica y un hospital.

«La verdad es que necesitamos datos si queremos colaborar con nuestros socios para identificar los tipos de catástrofes o su magnitud. Gracias por los mapas y los conjuntos de datos. Se trata de carencias importantes en la gestión de catástrofes». — Henry O. Williams, director ejecutivo de la Agencia Nacional de Gestión de Catástrofes de Liberia

Un municipio que reconoció a OSM como referente: en Togo, el proyecto Mia Tou, llevado a cabo con OSM Togo, dotó a los municipios de Lomé y Atakpamé de más de 109 000 edificios, 2 138 km de carreteras y 32 mapas impresos. Los datos permitieron localizar vertederos ilegales y puntos de abastecimiento de agua. El proyecto ganó los Premios Togo Digital.

Se han incorporado al mapa 1,8 millones de edificios en Nigeria. En los estados de Bauchi, Borno, Gombe y Yobe, con el apoyo de Microsoft, la inteligencia artificial ha permitido añadir más de 1,8 millones de edificios al mapa, en una región debilitada por la inseguridad. Estos datos se utilizan ahora para campañas de vacunación y protección infantil; ahora es posible llegar a niños que antes eran invisibles para los responsables de la planificación.

El día en que el alcalde hizo volar un dron

En Freetown, más de 360 000 personas viven en asentamientos informales que crecen más rápido que cualquier mapa oficial. Todo comenzó con un presupuesto modesto y una idea compartida con la alcaldesa Yvonne Aki-Sawyerr, el señor Modupe Williams y los equipos técnicos y regionales de HOT en WNAH.

Una tarde en Crab Town, en la zona de Aberdeen, la alcaldesa se unió a nuestros equipos sobre el terreno y aprendió a pilotar un dron. A su alrededor, una veintena de jóvenes procedentes de asentamientos informales, del Ayuntamiento y del Ministerio de Tierras estaban adquiriendo las mismas habilidades. Es una imagen impactante: una líder municipal y jóvenes residentes codo con codo, contemplando sus barrios desde las alturas por primera vez.

Se realizaron levantamientos topográficos de ocho asentamientos informales mediante drones, y las imágenes están ahora disponibles públicamente en OpenAerialMap. Hemos cartografiado la accesibilidad para personas con discapacidad y hemos formado al personal municipal en el pilotaje de drones y en técnicas de levantamiento topográfico para ayudar a Freetown a alcanzar la autosuficiencia. En abril y mayo de 2025, un equipo formado por 13 residentes fue un paso más allá y se convirtió en el primer equipo comunitario abierto de drones en cartografiar toda una capital.

Nuestra colaboración con la JICA en Waterloo y el programa «Know Your City» con Slum Dwellers International permitieron mantener este impulso. A continuación se pusieron en marcha dos nuevos proyectos con nuestros socios locales: la resiliencia térmica comunitaria en Freetown, cuyo objetivo es reducir el calor urbano en un 60 % para 2030, y la ampliación de equipos de drones abiertos entre Sierra Leona y Senegal.

Ciudades más sanas y mejor preparadas

Respirar aire más limpio: En las ciudades industriales de Nigeria, la contaminación atmosférica mata en silencio, debido a la falta de datos locales que permitan medirla. A través del proyecto Eco-Smart Cities, nuestro socio local, la organización juvenil de cartografía Humanitarian Enhanced Platform for Development (HePD), formó a estudiantes universitarios para cartografiar barrios en OpenStreetMap. Juntos, instalaron sensores de calidad del aire de bajo coste, calibrados con la Universidad de Lagos, en torno a seis emplazamientos industriales en Lagos, Ogun y Kaduna. Los resultados son preocupantes. Cerca de la refinería de Kaduna, más de 30 000 hogares viven a menos de un kilómetro de las fuentes de contaminación, y los niveles de PM2,5 resultaron nocivos para la salud en 791 de los 1 332 días estudiados. En octubre de 2024, se entregaron seis sensores alimentados con energía solar a las autoridades estatales y a las universidades colaboradoras para garantizar la continuidad de la monitorización.

En Ghana, junto con Marsh, JBA y PDHS, estamos elaborando datos de exposición para modelizar los riesgos de inundaciones, sequías y plagas en cuatro ciudades, el delta del Volta y la zona agrícola del norte del país. Y en Senegal, UNICEF nos ha encargado la elaboración de un mapa de colegios en el marco de la iniciativa GIGA, cuyo objetivo es conectar todos los colegios a Internet.

Actividad de cartografía con el equipo de HePD (HePD, 2024).

Cuando tembló la Tierra

La noche del 8 de septiembre de 2023, a las 23:11 horas, un potente terremoto sacudió el Alto Atlas marroquí, al suroeste de Marrakech. En cuestión de horas, las primeras imágenes por satélite confirmaron nuestros temores: muchos de los pueblos más afectados apenas aparecían en el mapa. Los equipos de rescate no podían planificar rutas hacia lugares que oficialmente no existían.

A la mañana siguiente, el equipo global de HOT, nuestro Hub y OSM Marruecos habían puesto en marcha conjuntamente una activación de emergencia, centrada en las zonas prioritarias identificadas por la comunidad local. En menos de 48 horas, 310 colaboradores ya habían cartografiado 32 450 edificios y 530 km de carreteras. Dos días después del terremoto, unas inundaciones devastadoras azotaron Derna, en Libia, y nos unimos a OSM Libia.

Lo que siguió fue una muestra de solidaridad a una escala que nunca antes había visto. Más de 5.500 voluntarios de todo el mundo realizaron más de un millón de ediciones, cartografiando cerca de 670.000 edificios y casi 12.000 km de carreteras. Cartógrafos experimentados analizaron imágenes tomadas tras la catástrofe para señalar las carreteras cortadas y las infraestructuras dañadas, de modo que los equipos de rescate pudieran coordinar el acceso a los supervivientes.

Esta dura experiencia nos convenció de que teníamos que actuar antes de que se produjera una catástrofe. Documentamos las catástrofes ocurridas entre 2014 y 2023 en nuestros 24 países e identificamos a más de 160 actores de respuesta, entre los que se incluyen las sociedades de la Cruz Roja, las agencias nacionales de gestión de catástrofes, los gobiernos locales y los socios para el desarrollo. Nuestra principal recomendación es crear una coalición regional de estos actores que pueda llevar a cabo programas multinacionales y plurianuales, en lugar de intervenciones aisladas. También hemos intensificado la formación en el norte de África, centrándonos en la cartografía de las zonas inundables y el apoyo a las campañas sanitarias.

Mujeres en primera línea

En toda África, las catástrofes afectan con mayor dureza a las mujeres y las niñas, pero estas rara vez participan en la toma de decisiones. En colaboración con las Sociedades de la Cruz Roja de Camerún y Sierra Leona, el proyecto «Fortalecimiento de la resiliencia de género frente a las catástrofes» desarrolló las capacidades de 40 organizaciones de mujeres mediante un enfoque de «formación de formadores» y, posteriormente, financió a cuatro de ellas: «Smart Girls Squad» y «Data Girls» en Yaundé, «Transformative Women’s Initiative» en Bo y «Strong Girls Evolution» en Freetown. En total, 280 mujeres aprendieron a cartografiar las zonas de riesgo y a prepararse para la respuesta ante desastres.

Los resultados se pueden apreciar en los pueblos. En algunos de ellos, la elaboración de mapas ayudó a identificar las zonas propensas a las inundaciones y los lugares donde las mujeres y los niños corren mayor riesgo, lo que ha permitido mejorar la planificación de las evacuaciones y disponer de refugios temporales más seguros. Las mujeres forman ahora parte de los comités de preparación ante desastres. Y una joven que recibió formación en Bo nos contó que, el día en que las fuertes lluvias hicieron desbordarse el río, sabía exactamente qué hacer: puso a su familia a salvo.

«Creo que, gracias a la cartografía participativa, las habilidades y la capacidad de respuesta de las mujeres de toda Sierra Leona mejorarán considerablemente en caso de catástrofes». — Agnes M. Farma, jefa de la Unidad de Género de la Agencia Nacional de Gestión de Catástrofes de Sierra Leona

Las personas que hay detrás de los datos

Las cifras nunca lo dicen todo, pero muestran hasta dónde puede llegar un equipo pequeño con una gran idea cuando camina codo con codo con las comunidades. Por ejemplo, solo el proyecto «Eco-Smart Cities» cartografió más de 4 millones de edificios entre noviembre de 2023 y septiembre de 2024.

Nada de esto habría sido posible sin nuestros financiadores: The Audacious Project y sus filántropos, entre los que se incluyen la Fundación Skoll, ELMA Philanthropies, Rippleworks y Pivotal Ventures, así como Microsoft, USAID, la Fundación Judith Neilson, la Fundación Howden, UNICEF y muchos otros. Tampoco sin nuestros socios sobre el terreno, entre los que se encuentran MSI, Tostan, REFEPAS, las Sociedades de la Cruz Roja de Liberia, Sierra Leona y Camerún, CODOHSAPA, SDI y GIZ, y la comunidad de cartógrafos que dedican su tiempo tan generosamente.

También aprendimos a hacer oír la voz de la región, llegando hasta el Foro Urbano Mundial de Bakú, y a rendir cuentas de nuestro trabajo.

El equipo del centro de la WNA posa junto durante nuestras actividades de cartografía en Indonesia en junio de 2026.

Gracias

A mi equipo de WNA Hub: habéis sido mi mayor orgullo. Habéis capeado las tormentas, incluido un 2025 que sacudió los cimientos mismos del modelo de acción humanitaria, y habéis seguido encontrando nuevas formas de servir a las comunidades. Nunca olvidaré vuestro valor.

A los directivos y compañeros de HOT de todo el mundo: gracias por vuestra confianza.

A las comunidades, a los cartógrafos, a las mujeres de las islas del Saloum, a los jóvenes topógrafos de Dosso, a las mujeres de Yaundé y Bo, y a los pilotos de drones de Freetown: gracias por recordarme cada día que el mejor mapa es el que dibujan quienes viven en esa tierra.

Dejo HOT, pero no el movimiento. Los datos abiertos siempre serán, para mí, un bien común esencial para África. Seguiré con orgullo todo lo que logren.

Ubuntu.

Dr. Ibrahima Cissé

Director regional, Open Mapping Hub – África Occidental y del Norte (2021-2026)