Le deuxième jour après le séisme, Anton s'est rendu dans ce que tout le monde avait commencé à appeler ground zero, la zone la plus touchée. Il avait auparavant apporté son aide à Caracas, mais il se dirigeait cette fois vers une zone sans couverture réseau. Il n'a pas eu besoin d'improviser: il avait déjà l'application sur son téléphone.

Quelques jours plus tard, il s'est engagé comme bénévole auprès d'une équipe de secours venue du Salvador: pompiers, Protection civile et plusieurs unités de secours différentes, opérant à distance, recevant des instructions d'un centre de commandement resté dans leur pays d'origine. La plupart des membres de l'équipe ne connaissaient pas CoMaps. Une seule personne avait accès à une carte et guidait les autres. Anton a commencé à aider pour la logistique: quand le centre de commandement demandait de déplacer l'équipe d'un point à un autre, c'est lui qui pouvait trouver la destination, si elle était cartographiée.

Chemin faisant, il a découvert que le coordinateur cartographique de l'équipe utilisait une autre application de navigation, bien plus limitée, qui n'avait pas le niveau de détail apporté par une communauté de bénévoles cartographiant un lieu, ni la capacité de fonctionner entièrement hors ligne dans une zone sans signal. Quand Anton lui a montré CoMaps, ce fut, selon ses mots, "une découverte qu'il a adoré faire".

C'est ce genre de moment qui nous a donné envie d'en savoir plus. Nous nous sommes donc entretenus avec Anton Wenemoser et Bastian Greshake Tzovaras, cofondateurs de CoMaps, pour discuter de la façon dont l'application a été utilisée pendant l'activation liée au séisme au Venezuela, et de la manière dont une collaboration entre Humanitarian OpenStreetMap (HOT) et CoMaps s'est mise en place en temps réel. Voici ce qu'ils nous ont raconté sur l'application, le moment où tout s'est joué, et ce qu'ils espèrent pour la suite.

Une carte qui vit de sa communauté

CoMaps est une application construite sur les données d'OpenStreetMap, des données cartographiques éditées de façon collaborative, "un peu comme Wikipédia", explique Anton, l'un des fondateurs du projet. Non commerciale, entièrement open source, et conçue pour fonctionner 100 % hors ligne: une fois la carte d'une région téléchargée, l'application continue de fonctionner même sans internet ni couverture réseau, en s'appuyant uniquement sur le GPS du téléphone. De par sa conception, elle est idéale pour les situations d'urgence.

Mais pendant une grande partie de sa première année, CoMaps avait une limite majeure: la mise à jour des cartes prenait plusieurs jours. Transformer les données brutes d'OpenStreetMap en cartes prêtes à l'emploi nécessitait un serveur puissant, et chaque mise à jour de carte dépendait d'une mise à jour de l'application, soumise aux propres processus de validation des boutiques d'applications.

Cela a changé des mois avant que quiconque en ait besoin

CoMaps et HOT avaient déjà entamé un dialogue avant le séisme. En avril, Anton et Bastian, également membres de l'équipe CoMaps, ont présenté le projet au Geospatial Tech Working Group de HOT. Des améliorations techniques avaient déjà été apportées, comme la possibilité de partager des cartes téléchargées depuis un appareil local, simplement parce qu'elles s'inscrivaient dans la vision du projet, et non parce que HOT les avait demandées.

"Beaucoup de choses que nous avions déjà faites et qui se sont révélées utiles pour HOT ne sont pas des choses que nous nous sommes assis à imaginer utiles pour HOT, nous travaillions déjà dessus parce qu'elles correspondaient globalement à la vision que nous avons pour CoMaps", explique Bastian. "Nous voulions que les gens ne dépendent pas de nous comme gardiens des cartes. Et il s'avère que c'est aussi très utile pour déployer des cartes sur le terrain."

Entre avril et le séisme, l'équipe a dissocié les mises à jour des cartes des mises à jour de l'application, et grâce à un serveur plus puissant, le temps de traitement est passé de 10 jours à environ 3. Résultat: des données cartographiques fraîches publiées chaque semaine, pour l'ensemble de la planète.

Quand Emilio Mariscal, de l'équipe de HOT, a contacté l'équipe pour demander s'il était possible d'obtenir des cartes fraîches du Venezuela, CoMaps en générait déjà une.

Récemment, pendant les activations liées au séisme au Venezuela, j'ai appris que la carte OSM dans CoMaps est désormais mise à jour chaque semaine, avec une mise à jour récente qui a permis aux habitants du Venezuela de disposer, pour répondre à la catastrophe, des milliers de bâtiments cartographiés par des bénévoles sur le Tasking Manager de HOT. Bravo à cette équipe, et un remerciement tout particulier à Bastian Greshake Tzovaras, qui a répondu rapidement à toutes mes questions à ce sujet.

— Emilio Mariscal, Software Engineering Manager, HOT

"C'était vraiment une question de timing, un coup de chance", dit Bastian à propos de cette coïncidence. Mais ce n'était pas de la chance: le travail de l'incroyable équipe de CoMaps s'est appuyé sur des mois de travail antérieur, les milliers de bâtiments cartographiés par des bénévoles via le Tasking Manager de HOT sont arrivés sur les écrans de ceux qui intervenaient sur le terrain.

Le pont entre les données et les personnes qui en ont besoin

C'est peut-être là la contribution la plus importante de CoMaps: elle n'est pas conçue pour les spécialistes des données géospatiales, elle est conçue pour tout le monde. Ce qui la rend utilisable par des organisations qui n'ont pas la capacité technique de télécharger et d'analyser directement les données d'OpenStreetMap.

Céline Jacquin, Senior Manager Amérique latine chez HOT, l'explique ainsi:

Nous avons eu un dialogue direct pour que cette application d'usage quotidien intègre davantage les besoins d'urgence dans son radar, ce n'est pas son cœur de métier, et pour qu'au lieu de mettre à jour sa carte de base et de navigation quelques fois par mois, elle le fasse avec une régularité totale, en suivant le rythme de la cartographie d'urgence sur OSM. Cela permet qu'elle soit utilisée par des acteurs de terrain qui ne savent pas télécharger ni analyser des données OSM, mais qui ont besoin de se déplacer pour leur logistique. Techo, la Croix-Rouge et d'autres acteurs peuvent désormais consulter très rapidement la cartographie dans une application de navigation.

Bastian compare cela à la photographie: "le meilleur appareil photo est celui que l'on a réellement sur soi, car si l'appareil reste à la maison, on ne prend jamais de photos." La même chose vaut pour les cartes. La meilleure application de cartographie sur le terrain est celle déjà dans votre poche, celle que vous savez déjà utiliser, pas celle qui exige une formation au moment précis où il n'y a plus de temps pour apprendre.

Et ensuite?

L'équipe de CoMaps travaille de façon bénévole, et faire parvenir des cartes fraîches aux personnes qui répondent à une catastrophe fait partie de la raison d'être de ce travail. Aujourd'hui, lorsqu'une urgence survient, l'équipe peut prioriser une mise à jour et avoir de nouvelles cartes prêtes à être téléchargées sur le terrain environ 35 heures plus tard. Leur vision pour l'avenir va plus loin: des mises à jour spécifiques par région toutes les 12 heures, au lieu d'une mise à jour hebdomadaire pour l'ensemble de la planète, afin que les communautés touchées par une catastrophe puissent compter sur des cartes reflétant ce qui vient d'être cartographié, et non ce qui l'a été une semaine plus tôt.

"Je pense que nos missions sont assez alignées en ce qui concerne ce que nous faisons et pourquoi nous le faisons", dit Bastian. Pour Anton, savoir que CoMaps est l'un des outils sur lesquels HOT s'appuie a un sens profond: le projet existe dans un but humanitaire, non commercial, et c'est là sa propre récompense, savoir qu'il sert l'humanité. Devenir une véritable partie du pont que HOT construit entre la réponse humanitaire et OpenStreetMap est, dit-il, l'un des plus grands objectifs de l'équipe.

Pendant ce temps, au Venezuela, un sauveteur qui ne comptait autrefois que sur une application de navigation bien plus limitée a désormais aussi CoMaps sur son téléphone. Et lors de la prochaine urgence, où que ce soit dans le monde, il est probable que quelqu'un retrouve son chemin, grâce à une carte construite bâtiment par bâtiment, par des bénévoles qui ne se sont jamais rencontrés en personne.